Le carbone organique du sol (COS) est le carbone qui reste dans le sol après décomposition partielle de toute matière produite par des organismes vivants. En fonction de la géologie locale, des conditions climatiques, de l'utilisation et de la gestion des terres (entre autres facteurs), les sols contiennent différentes quantités de carbone organique. 

Les plus grandes quantités de SOC sont stockées dans la région septentrionale du pergélisol, principalement dans les sols tourbeux, où le carbone s'accumule dans les sols en quantités énormes en raison des basses températures qui entraînent une faible activité biologique et une lente décomposition de la matière organique du sol. À l'inverse, dans les régions sèches et chaudes, la croissance végétale est naturellement rare et très peu de carbone pénètre dans le sol, ce qui entraîne une faible teneur en SOC. Le changement climatique peut également modifier les niveaux de SOC, avec des amplitudes et des directions contrastées selon les régions considérées.

La couverture et l'utilisation des sols ont également une influence importante sur le SOC. La conversion de la végétation naturelle en terres cultivées peut entraîner de fortes diminutions des niveaux de SOC. Les pratiques de gestion agricole non durables, telles que l'irrigation excessive ou le fait de laisser le sol nu, sont également des moteurs d'importantes pertes de SOC, alors que le contraire est vrai pour les pratiques associées à la gestion durable des sols, telles que le paillage, la plantation de cultures de couverture, le travail réduit ou nul du sol, l'irrigation modérée et la fertilisation judicieuse (Scharlemann et al., 2014 ; FAO et SPI, 2018a, 2018b) . Le SOCI fournit des informations utiles sur l'état des sols dans les zones protégées, notamment lorsqu'il est comparé à d'autres zones non protégées présentant des conditions environnementales similaires, comme les zones tampons non protégées autour des zones protégées. Ces informations peuvent contribuer à identifier les zones potentiellement dégradées, à évaluer les performances de conservation des zones protégées, à fixer des objectifs de restauration et à évaluer la contribution des zones protégées à la réduction des émissions nettes de carbone au niveau mondial.